Johanne Gagné se présente à la séance de photos au volant d'une imposante Buick LeSabre 1968 décapotable. «Je suis peureuse en auto, mais pas dans celle-là», déclare-t-elle en descendant. Elle explique que la puissance et le poids la rassurent. La puissance, la Buick en a à revendre avec un énorme V8 de 430 po3 (7046 cc) produisant pas moins de 360 chevaux. Quant au poids, c'est une masse de 4300 lb (1955 kg) qui s'étend sur plus de 18 pieds (552 cm). C'est tout ce qu'il faut pour se sentir en sécurité, même avec un toit en tissu.
Cette LeSabre mesure 17 po ( 43 cm) de plus que la Skylark 68 qui la précède. C'est d'ailleurs pour montrer l'énorme différence qu'il pouvait y avoir entre les divers modèles d'une même marque, la même année, autant dans le style que le format, que nous publions les deux. Buick fabriquait une voiture encore plus grosse que la LeSabre, l'Electra, qui mesurait 7,4 po (18,5 cm) de plus en longueur hors tout, soit 224,9 po (571,2 cm).
Cette grosse voiture n'a pas toujours eu cette allure. Pour utiliser l'expression de Mme Gagné, « elle a été ramassée sur un tas de roches ». Pierre Gagné, un commerçant de Saint-Côme-Linière, a consacré quatre ans à sa restauration. C'est son passe-temps. La Buick a repris du service depuis 1993.
Ce n'est pas par hasard que Pierre Gagné a choisi cette voiture. «En 1968, j'avais 18 ans. Je trouvais la décapotable LeSabre bien belle, mais je n'avais pas les moyens de m'en offrir une. Un de mes amis est allé travailler aux États-Unis où il en avait acheté une. Lorsqu'il revenait, les filles aimaient faire des randonnées avec lui. Je pleurais pour aller travailler aux États, moi aussi, mais mon père refusait. Il voulait que je poursuive mes études. J'ai donc dû attendre pour réaliser mon rêve», raconte Pierre Gagné.
Ce n'est pas non plus sa première expérience de restauration. Sa femme rappelle en riant qu'il avait restauré une Ford 1928 quand il était célibataire. « Après le mariage, il l'a vendue pour mettre de l'asphalte dans la cour», raconte-t-elle.
Depuis que les Gagné utilisent leur décapotable ils n'en ont jamais vu une semblable. Il faut dire qu'on n'a produit ce modèle qu'à quelque 5000 exemplaires. Fait à signaler: alors que le nom de Buick est synonyme de luxe, seules les Electra et les Riviera étaient livrées avec une boîte automatique. C'était une option dans toutes les autres séries. La boîte de série était manuelle à 3 rapports. Dans les modèles plus performants, il était possible de commander une boîte à 3 ou 4 rapports avec le sélecteur au plancher.
